Literaturtheorie; Eine kurze Einführung

Jonathan Culler - Literaturtheorie; Eine kurze Einführung, aber eigentlich doch mehr als nur eine Einführung

Worum geht es in “Literaturtheorie. Eine kurze Einführung”?

Die meisten Einführungen in die Literaturtheorie arbeiten die Schulen der Reihe nach ab: Formalismus, Strukturalismus, Dekonstruktion und so weiter. Culler macht es anders. Er stellt Fragen und zeigt, welche Theorien darauf welche Antworten geben. Das klingt nach einer Kleinigkeit, ändert aber die Leseerfahrung grundlegend, weil man versteht, worauf ein Ansatz überhaupt reagiert, statt ihn nur als Position zu memorieren.

Die deutsche Ausgabe erscheint in Reclams Universal-Bibliothek in der Übersetzung von Andreas Mahler und umfasst rund 224 Seiten. 2022 lag sie in sechster Auflage vor, was für einen theoretischen Band dieser Art bemerkenswert ist.

Über den Autor

Jonathan Culler wurde 1944 geboren und erlangte durch seine Arbeiten im Rahmen des Strukturalismus und des poststrukturalistischen Dekonstruktivismus wissenschaftliche Reputation. Er selbst absolvierte ein literaturwissenschaftliches und literaturtheoretisches Studium an verschiedenen renommierten Universitäten (beispielsweise Harvard, Oxford). Seine Lehrtätigkeitszeit verbrachte er ebenso an verschiedenen angesehenen Universitäten (beispielsweise Cambridge, Yale).

Zentrale Werke seiner wissenschaftlichen Arbeit sind seine Dissertation über den Strukturalismus, welche zugleich als Etablierungsarbeit für den Strukturalismus mit seiner Hochphase in den 1960er und 70er Jahren gilt, sowie seine seit 1982 dauernde Beschäftigung mit Derridas dekonstruktivistischen Ansätzen und natürlich das 1997 im englischen Original erschienene Werk Literaturtheorie, eine kurze Einführung, über welches im Folgenden referiert wird.

Dass ausgerechnet ein Autor mit dieser Vorgeschichte eine allgemeinverständliche Einführung schreibt, ist kein Zufall. Culler hat einen erheblichen Teil seiner Laufbahn damit verbracht, komplizierte französische Theorie für den englischsprachigen Raum lesbar zu machen.

Aufbau und Inhalt

Anders als beispielsweise Achim Geisenhanslükes “Einführung in die Literaturtheorie” strukturiert Jonathan Culler sein Werk nicht chronologisch oder nach den prägenden Schulen und Denkrichtungen, sondern er orientiert sich eher daran, die wichtigsten Themengebiete der Entwicklung der Literaturtheorie seit ihren Anfängen zu beleuchten.

Die Leitfragen der Kapitel

Dabei geht er folgendermaßen vor: Er unterteilt den Band in große Kapitel mit prägnanten Titeln wie „Was ist Theorie?“, „Was ist Literatur und ist sie wichtig?“, „Literatur und Kulturwissenschaft“ oder „Rhetorik, Poetik und Lyrik“ und erläutert daran dann die prägenden Entwicklungen. Weitere Abschnitte behandeln Sprache und Interpretation, das Erzählen, performative Sprache sowie Identität, dazu in neueren Ausgaben Ethik und Ästhetik.

Wie die Überschriften der einzelnen Kapitel bereits verdeutlichen, geht es Culler darum, herauszuarbeiten, was Literatur ist und wodurch sie sich auszeichnet und in welchem Wechselspiel sie zur Theorie von ihr selbst steht. Außerdem zeichnet er einen möglichen Weg auf, wie sich Literatur in naher Zukunft entwickeln könnte und ob es lohnend ist, sich an die Kulturwissenschaft anzunähern oder eben auch nicht. Weitere Themen sind die Fragen, wodurch Sprache Bedeutung erzeugt, und anderes mehr.

Wie vielleicht hieraus bereits deutlich geworden ist, zeichnet Culler in relativ klaren Linien die Forschungsentwicklungen und die allgemeinen Entwicklungstendenzen der Vergangenheit nach und gibt damit dem Leser einen Katalog in die Hand, mit dem er sich selbst im Anschluss weiter informieren kann und in mancherlei Hinsicht auch sollte, da das Verstehen eines Textes im wissenschaftlichen Bereich wie auch in Alltagssituationen immer von Vorteil ist.

Der Anhang zu den theoretischen Schulen

Im Anschluss an seine Ausführungen lässt es sich Jonathan Culler jedoch trotzdem nicht nehmen, einen Überblick über die theoretischen Schulen und deren wichtigste Strömungen zu geben, was für den Laien und für den Wissenschaftler eine Gedächtnisstütze darstellt, um sich über die groben Entwicklungen einen Überblick zu verschaffen, sei es während des Lesens oder vorher. Behandelt werden dort unter anderem Strukturalismus, Dekonstruktion, Gender und Queer Studies, New Historicism und postkoloniale Ansätze. Für die Prüfungsvorbereitung ist dieser Anhang der praktischste Teil des Buches.

Literaturhinweise und Übersetzung

Die Literaturhinweise Cullers im Anschluss des Buches werden wahrscheinlich nur für den von Vorteil sein, der im Lesen von englischsprachiger Literatur bewandert ist. Abhilfe wurde hier vom Übersetzer Andreas Mahler geschaffen, der Cullers Literaturhinweise ins Deutsche edierte und eigene Hinweise in deutscher Sprache hinzusetzte. Das ist mehr als eine Fußnote, denn erst dadurch lässt sich der Band als Ausgangspunkt für eigene Recherchen im deutschsprachigen Raum benutzen.

Wie zugänglich ist das Buch wirklich?

Der Untertitel verspricht eine kurze Einführung, und der Umfang hält dieses Versprechen. Der Anspruch tut es nur bedingt. Culler verzichtet weitgehend auf Jargon, aber er vereinfacht auch nicht, und die dichte Argumentation verlangt konzentriertes Lesen. Einzelne Abschnitte lassen sich kaum beim ersten Durchgang vollständig erfassen.

Wer also eine bebilderte Übersicht zum Querlesen erwartet, greift daneben. Wer bereit ist, einzelne Kapitel zweimal zu lesen, bekommt dafür deutlich mehr Substanz, als der schmale Umfang vermuten lässt.

Wie man den Band am besten liest

Bewährt hat sich, mit dem Anhang zu den theoretischen Schulen zu beginnen und erst danach in die Kapitel einzusteigen. Dann weiß man beim Lesen bereits grob, welche Position gerade verhandelt wird, und muss die Einordnung nicht nebenbei leisten. Hilfreich ist außerdem, zu jedem Kapitel ein eigenes literarisches Beispiel mitzudenken, an dem sich die jeweilige Frage überprüfen lässt. Cullers Argumentation gewinnt erheblich, sobald man sie an einem Text ausprobiert, den man selbst gut kennt.

Für wen lohnt sich das Buch?

Am meisten profitieren Studierende der Germanistik und Anglistik in den ersten Semestern, die eine Ordnung im Stoff suchen, sowie alle, die eine chronologische Einführung bereits gelesen haben und nun eine zweite Perspektive darauf brauchen. Interessierte Laien können den Band ebenfalls lesen, sollten aber Zeit einplanen. Als einziges Buch zur Prüfungsvorbereitung reicht es nicht, als begleitender Ordnungsrahmen ist es sehr gut geeignet.

Fazit und Kritik

Jedenfalls stellt Cullers Werk mehr als nur eine Einführung dar, da es vielfach auch schon vertiefend in manche Entwicklungen der Literaturtheorie eindringt und diese erläutert. Damit stellt sich das Werk eher interessant für Germanisten und ebenfalls Anglisten dar, aber nichtsdestotrotz kann dem geneigten Laien damit die Literatur näher gebracht werden, der aber hierfür ein gewisses Maß an Ausdauer und Durchhaltevermögen mitbringen muss, da es bisweilen etwas langatmig werden kann.